Een gletsjer ontstaat, als poedersneeuw samengeperst wordt tot een stevige massa. Dit noemt men firn. Als er nog meer sneeuw op de firn valt, dan wordt de lucht eruit geduwd en komen de sneeuwdeeltjes nog dichter bij elkaar. Die deeltjes smelten door de druk van het gewicht van die nieuwe sneeuw. Daarna bevriezen ze weer en vullen alle gaten. Zij plakken vast tot gletsjerijs, zoals sneeuw die tot een sneeuwbal wordt geperst. De vorming van gletsjerijs kan soms wel 50 jaar duren. soms kan het heel lang duren tot de gletsjers groot word doordat er steeds stukken afbreken en smelten.